Капитан Нейтон Альгрен, прославленный американский офицер, прибывает в Японию 1870-х годов по личному приглашению Императора. Его миссия — обучить первую современную армию Страны Восходящего Солнца передовым методам ведения войны. Император видит в этом шаге необходимость модернизации государства и укрепления своих позиций.
Правительство активно проводит курс на вестернизацию, что неизбежно ведет к конфликту с древними традициями самураев. Император намерен покончить с влиянием воинского сословия, видя в нем препятствие для прогресса. Альгрен оказывается в центре этих исторических перемен, где старые ценности сталкиваются с новой реальностью.