В мирной жизни штата Нью-Йорк Соломон Нортап, примерный семьянин, ведёт спокойное существование, занимаясь честным трудом. Неожиданно ему поступает заманчивое предложение о работе в Вашингтоне, сулящее новые возможности. Доверчиво согласившись, он отправляется в путь, не подозревая о готовящейся ловушке.
По прибытии в столицу Соломон становится жертвой вероломного похищения. В одночасье лишившись свободы и всех прав, он оказывается проданным в рабство. Последующие двенадцать лет становятся для него суровым испытанием, полным лишений и борьбы за человеческое достоинство в жестоких условиях южных плантаций.